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特别是前段时间，总有人提及等翰林院的试用期一过，只有状元郎一人可以留京，其余二人也要像其他进士那般外放，做个地方官。每每听到这些说法，唐鸿汝也都是一笑置之，说去留自有皇上和吏部定夺，外放地方也是为民谋事，与京官并无差别……这些话，安怀元都一字不差地转到了晏谙的耳朵里。

这一批寒门进士，本就要数安怀元和唐鸿汝两人最为耀眼，了解了唐鸿汝的心性，晏谙更是把他纳入了如安怀元那般，要委以重任的对象。栽培之意不仅当事人清楚，外人也能推测出几分。如今人就这么没了，其中缘由，晏谙一定要查个清楚。

安怀元点一点头，吸了一口气才道：“而且除了我和唐鸿汝，在场之人也大多为太子一党。碰面之后，我便将顾虑告知于他，叮嘱他小心谨慎些，唐鸿汝也正有这层考量，约定今晚我二人要相互照拂。

“果然开宴后没多久，便不断有人过来攀谈、劝酒。”安怀元苦笑了一下，他们两个人微言轻，哪个都开罪不起，面对这些前辈哪有推辞的道理？

“我酒量不好，几杯下肚人就不太行了，唐鸿汝见状，唯恐我再喝下去出什么岔子，后头的都由他帮我挡了。昨晚殿内本就暖和，许是喝多了身子发热，唐鸿汝便有些坐不住了，正巧此时有人来邀我们去院子里闲话，我头晕推辞不去，唐鸿汝便告诉我他去湖边寻个清净处透风。”

讲到这里，安怀元忍不住懊悔，“我不该放他一个人去的……”

唐鸿汝一路避着人走到湖边，今日赴宴穿得庄重些，衣裳里三层外三层，捂得人透不过气。在席间要注意仪表，如今四下无人，他便解开外衫衣襟，一个人在湖边吹了会儿凉风。天色已晚，四下也没什么灯笼，周身黑乎乎的一片，光亮都在远处，是以唐鸿汝并没有发觉一旁不远处的亭子里还有一道人影。

直到一道女声忽然响起：“你是新科进士安怀元吗？”

唐鸿汝吓了一跳，连忙朝着人声望去，见一道女子的绰约身形朝自己而来，遂低下头行礼：“下官唐鸿汝……”他抬头看了一眼，借着月光，看到了女子的面容，有些眼熟。

“——见过太子良娣。”

是何馥，那日他在街上见到的，花轿里的那个姑娘。

“哦，唐鸿汝。”何馥脚步一顿，将名字在嘴里念了一遍，似是来了兴致，“我没见过你，你为什么会认识我？”

“这……”唐鸿汝也只得含糊道，“那日在街上撞见良娣出阁的队伍，有幸识得一面，实在是无意冒犯，还望良娣莫要怪罪。”

“出阁那日，不过三三两两送亲之人，算什么队伍。”何馥自嘲地笑了笑，“那日状元游街，满城热闹非凡，我则是一路冷清，饶是如此，你还能看得到我，也算是难得。”

唐鸿汝一时不知如何接话，所幸何馥也只是自言自语，并没有要听他答话的意思。她今日兴致不高，原本没想多说什么，只想来这里快点完成她的任务，可话说到这里，她却忽然想与唐鸿汝多聊两句。

这个榜眼她听人谈及过，议论得比新科状元还多些，提起名字总是伴随着叹息与遗憾，就和她一样，跟更为光明的前路只差了那么一点，在命运的转折点前被无数双手推着，身不由己，最终踏向了更为黑暗的那条路。

这般想着，何馥忽然生出些惺惺相惜之感。

“和状元之位擦身而过，你可曾恨过？”

唐鸿汝心下叫苦不迭，怎么不论是谁，一个两个都问他这个？更何况他也不想在这里多留，更不想跟这位莫名其妙的太子良娣攀谈。可是他不能扭头就走，也只好答道：“时也命也，本该如此。是我自身技不如人，文采敌不过状元，合该居于他之下。再说我已为榜眼，正所谓知足常乐，没什么好恨的。”

不料何馥的声音却更凄凉了：“如此说来，还是我更悲哀一些。”

唐鸿汝想问她何出此言，但他记得言多必失，决定还是不要多言为好。

“时也，命也，非吾之所能也。”何馥以一种极为复杂的眼神望着唐鸿汝，“抱歉。”

唐鸿汝困惑地抬头，只来得及从她眼神中捕捉到一丝愧疚。还不等他分辨出什么，何馥便快步走到湖边，纵身跃入湖水之中。

“扑通”一声彻底打破了夜的宁静，之后便是哗啦哗啦的刺耳水声，以及女子断断续续的呼救声。唐鸿汝整个人蒙在了原地，第一反应是救人，不料还没等他跳下去，身后便传来一声怒喝：“什么人在那里！”

那一刻，终于反应过来的唐鸿汝通体发寒，汗毛都一根根炸了起来。

“许久不见人回来，我才意识到不对，急忙出去寻他，便见湖边围着许多人。那时现场一片混乱，太子根本不听人辩驳，执意将唐鸿汝压下去，说他居心叵测，冒犯了良娣不说，还逼得她为保清白不得不跳湖明志，等明日天亮了便要将人押去大理寺审判……当时除了他和良娣，现场根本没有第三个人，唐鸿汝衣衫不整有口难言，事实如何全凭太子一张嘴……”

安怀元闭上眼睛，眼前便浮现出唐鸿汝被人带走之前、看向自己的最后一眼，满是绝望。

安怀元慌里慌张地四处找人想办法，结果还没等到翌日天亮，便听到了唐鸿汝自尽的噩耗。